L’être humain est au quotidien exposé aux radiations qui peuvent être d’origine naturelle ou artificielle. La nature au travers des rayonnements cosmique, radon produisent des radiations. Certaine travaux et recherches scientifiques émettent aussi des radiations parfois dangereuses.  

Le niveau d’exposition dépend en grande partie de notre environnement et mode de vie. Quels sont les effets de ces rayonnements sur la santé à long terme ? Quel est le taux d’exposition à partir duquel il faut commencer à s’inquiéter ?

La radioactivité : ennemi invisible

La radioactivité, invisible et impalpable, est un poison insidieux qui attaque les gènes. La dégradation des organismes est principalement causée par les effets d’ionisation dans les cellules.

De fortes doses de radiations sont dangereuses car en détruisant un grand nombre de molécules, elles finissent par tuer la cellule lorsque les macromolécules fondamentales (ADN et ARN) sont touchées.

Les cellules même lorsqu’elles survivent à l’irradiation peuvent devenir défectueuses au moment de la division cellulaire et provoquer des cancers, des malformations génétiques ou des séquelles dans le système immunitaire.

Seuils d’alerte en radioactivité

Dans la pratique, le grand public doit être mis à l’abri pour une exposition minimum de 10 mSv/an (milli sievert par an). À partir de 50 mSv/an le sujet devrait être évacué. La dose admise pour les travailleurs du nucléaire est de 50 mSv/an.

D’après la Commission Internationale de Protection Radiologique (CIPR), aucun effet à long terme pour la santé n’est prouvé pour une dose annuelle inférieure à 100 mSv/an. 

Impact des radiations sur la santé de l’homme

À partir de 1.000 mSv/an (1 Sv), la radioactivité implique un risque vital pour le sujet concerné dans les semaines ou les mois à venir. À partir de 1 Sv : des rougeurs apparaissent sur les tissus cutanés et les cellules sanguines sont atteintes.

Si un Homme est exposé à plus de 4 Sv : le cristallin de l’œil est endommagé ; à partir de 5 Sv : les cellules sexuelles subissent des modifications irréversibles chez l’homme. Quand une personne est exposée à plus de 10 Sv : les voies digestives sont atteintes ;  à partir de 40 Sv : le système nerveux central est atteint. Une dose supérieure à 100 Sv entraine 100% de mortalité

Quelques notions importantes

L’irradiation est une atteinte à distance par des radiations issues d’une source radioactive plus ou moins éloignée.  La contamination est une atteinte directe par contact, ingestion ou inhalation des produits radioactifs.

Les normes de protection sont fixées par l’Agence Internationale de l’Energie Atomique (AIEA). On appelle dose absorbée l’énergie cédée par unité de masse à un organisme ou à un objet. Elle s’exprime en gray.

Les effets biologiques des rayonnements sur un organisme exposé dépendent de la nature du rayonnement et de celle de l’organe touché. Pour chaque rayonnement, on définit un facteur de qualité appelé efficacité biologique relative (EBR = 1 pour les particules bêta, 4 à 10 pour les neutrons et 20 pour les particules alpha).

On appelle équivalent biologique de dose, la dose absorbée multipliée par l’EBR. L’équivalent biologique de dose s’exprime en sievert (Sv) ou en Rem.